Modèles et boue en Amazonie

Caractéristiques|Janvier-février 2011

Les étudiants sont aux prises avec le sort de la forêt tropicale dans un climat changeant.

[extra : extra]

Regardez une vidéo de chercheurs de Harvard travaillant en Amazonie et de certaines des plantes et des animaux qu'ils ont rencontrés.

Robert Newell a grimpé prudemment, main dans la main, sur le flanc d'une tour météorologique de 14 étages au milieu de la jungle amazonienne. Une poulie au sommet s'était bloquée. Pendant plus d'une heure, il avait escaladé la structure métallique, installant des tubes en plastique flexibles à des hauteurs de 5, 10, 20, 30 et 40 mètres - dans le cadre des préparatifs d'une expérience qui commencerait à échantillonner le carbone atmosphérique. dioxyde de carbone (CO2) et collecte de données météorologiques ce soir-là. Lui et certains des autres étudiants inscrits en Sciences de la Terre et des Planètes 74 (« Expériences sur le terrain ») devaient rester éveillés toute la nuit pour faire le travail.

Le plan était de surveiller la respiration de la forêt, à l'aide d'un ballon météo pour mesurer le CO2 et enregistrer les conditions météorologiques. Mais à la suite d'une série d'incidents, un analyseur léger destiné à mesurer le gaz n'a pas réussi à passer les douanes brésiliennes, et son remplaçant - une version plus ancienne et plus lourde de l'équipement - pesait trop pour que le ballon météo puisse être soulevé. D’où la nécessité de déplacer la partie d’échantillonnage des gaz de l’expérience vers la tour tout en lançant le ballon et ses instruments météorologiques depuis la route voisine. Newell, un étudiant en biologie évolutive (qui, à ce moment-là, se demandait peut-être pourquoi les humains ne s'étaient pas mieux adaptés à l'escalade), s'est concentré sur la poulie, qui était essentielle pour élever les tubes à la bonne hauteur sur la tour. Sous le soleil équatorial de midi, il était déjà légèrement déshydraté et ses bras étaient fatigués à force de s'accrocher si longtemps à la charpente métallique squelettique de la tour. Il a procédé avec précaution, attachant et détachant alternativement une paire de mousquetons attachés à son harnais de sécurité, comme il avait été formé pour le faire. Finalement, il atteignit la poulie et libéra la corde. L’air au-dessus de la canopée de la forêt tropicale était calme, mais, se souvient-il récemment : « La tour tremblait un peu à chaque fois que je bougeais ».

Newell et ses camarades - au total deux étudiants de premier cycle et 18 étudiants diplômés de plusieurs universités américaines et brésiliennes, travaillant avec des scientifiques des deux pays - faisaient l'expérience directe des défis pratiques, petits et grands, que pose la pratique de la science dans ce domaine. . Leurs recherches, quant à elles, démontraient comment le fait de bien faire les petites choses peut avoir un impact profond sur un problème énorme : comprendre comment le changement climatique mondial affectera l’Amazonie.

Se rendre à la station de recherche, située dans le bassin central de l'Amazonie, à environ deux heures de route de la ville de Manaus, n'a pas été facile. Onze jours plus tôt, après que des complications liées à son visa l'avaient contraint à quitter un vol, Newell s'était envolé de Denver pour Atlanta pour rencontrer les autres étudiants et instructeurs américains du cours sur le terrain. D'Atlanta, ils se sont envolés pour Manaus, une ville de deux millions d'habitants avec peu de routes la reliant au reste du Brésil : la seule autoroute ininterrompue mène au nord jusqu'à Caracas, au Venezuela, à plus de mille kilomètres de là. Le moyen pratique d'entrer ou de sortir est par bateau - un voyage de 900 milles sur le fleuve Amazone - ou par avion. Les étudiants ont atterri après minuit et ont retiré des réals brésiliens aux distributeurs automatiques de l'aéroport pour pouvoir acheter des moustiquaires et des hamacs (redes, prononcé « hedgies » en portugais brésilien) au marché local le lendemain.

Une fois dans la jungle, les étudiants n’auraient plus besoin d’argent liquide. De Manaus, le groupe a parcouru environ 30 kilomètres jusqu'au camp de base de Ducke, une réserve de recherche sur la forêt tropicale gérée par une agence du gouvernement brésilien. Là, ils ont passé une semaine pratique à apprendre les méthodes de recherche sur le terrain : par exemple, comment faire fonctionner les instruments scientifiques qui collectent des données sur la complexité des échanges gazeux entre les plantes, le sol et l'atmosphère. Les barrières linguistiques n'ont pas beaucoup gêné la communication : les Américains ont appris les rudiments du português brasileiro, tandis que leurs hôtes ont eu l'occasion de pratiquer l'anglais.