« La nuit s'est transformée en jour » : comment les scientifiques du projet Manhattan ont réagi au premier essai de bombe atomique au monde

« Tout d’un coup, la nuit s’est transformée en jour, et il faisait extrêmement clair, le froid s’est transformé en chaleur ; la boule de feu est progressivement passée du blanc au jaune puis au rouge à mesure qu’elle grandissait et montait dans le ciel.

Pour célébrer la sortie du biopic de Christopher Nolan « Oppenheimer », vous trouverez ci-dessous un extrait du livre sur lequel le film est basé, « American Prometheus : The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer » (Knopf, 2005), de Kai Bird et Martin J. Sherwin.

RICHARD FEYNMAN se tenait à 20 milles du site de Trinity lorsqu'on lui a remis des lunettes noires.

Il a décidé qu'il ne verrait rien à travers ses lunettes noires, alors il est monté dans la cabine d'un camion faisant face à Alamogordo. Le pare-brise du camion protégerait ses yeux des rayons ultraviolets nocifs et il pourrait réellement voir le flash. Malgré cela, il s'esquiva par réflexe lorsque l'horizon s'éclaira d'un énorme éclair. Lorsqu'il releva les yeux, il vit une lumière blanche se transformer en jaune puis en orange : « Une grosse boule orange, dont le centre était si brillant, devient une boule orange qui commence à s'élever et à gonfler un peu et à prendre un peu de hauteur. noir sur les bords, et puis vous voyez que c'est une grosse boule de fumée avec des éclairs à l'intérieur du feu qui s'éteint, la chaleur." Une minute et demie après l'explosion, Feynman a finalement entendu un énorme bruit, suivi du grondement d'un tonnerre artificiel.

James Conant s'était attendu à un éclair de lumière relativement rapide. Mais la lumière blanche remplit tellement le ciel qu'il crut un instant que « quelque chose n'allait pas » et que « le monde entier était en flammes ».

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"Je pouvais sentir la chaleur sur mon visage à trente kilomètres de là."

Bob Serber se trouvait également à 20 miles de là, allongé sur le ventre et tenant un morceau de verre de soudeur devant ses yeux. "Bien sûr", écrira-t-il plus tard, "juste au moment où mon bras se fatiguait et où j'abaissais le verre pendant une seconde, la bombe a explosé. J'ai été complètement aveuglé par le flash." Lorsque sa vision revint 30 secondes plus tard, il vit une colonne violette brillante s'élevant à 20 000 ou 30 000 pieds. "Je pouvais sentir la chaleur sur mon visage à 20 miles de distance."

Joe Hirschfelder, le chimiste chargé de mesurer les retombées radioactives de l'explosion, a décrit plus tard ce moment : « Tout d'un coup, la nuit s'est transformée en jour, et il faisait extrêmement clair, le froid s'est transformé en chaleur ; la boule de feu est progressivement passée du blanc du jaune au rouge à mesure qu'il grandissait et montait dans le ciel ; après environ cinq secondes, l'obscurité est revenue mais avec le ciel et l'air remplis d'une lueur violette, comme si nous étions entourés d'une aurore boréale. . . . Nous Je suis resté là, impressionné alors que l'onde de choc ramassait des morceaux de terre du sol du désert et nous dépassait rapidement.

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Frank Oppenheimer était à côté de son frère [Robert] lorsque le gadget a explosé. Même s'il était allongé sur le sol, « la lumière du premier éclair pénétrait et montait du sol à travers les paupières. Quand on levait les yeux pour la première fois, on voyait la boule de feu, puis presque immédiatement après, ce nuage planant surnaturel. . C'était très brillant et très violet." Frank pensa : « Peut-être qu'il va dériver au-dessus de la zone et nous engloutir. » Il ne s'était pas attendu à ce que la chaleur du flash soit aussi intense. En quelques instants, le tonnerre de l’explosion rebondissait sur les montagnes lointaines. "Mais je pense que la chose la plus terrifiante", se souvient Frank, "c'était ce nuage violet vraiment brillant, noir de poussière radioactive, qui était suspendu là, et vous n'aviez aucune idée s'il allait monter ou dériver vers vous."

Oppenheimer lui-même gisait face contre terre, juste à l'extérieur du bunker de contrôle, situé à 10 000 mètres au sud du point zéro. Alors que le compte à rebours atteignait les deux minutes, il marmonna : « Seigneur, ces affaires sont dures pour le cœur. Un général de l'armée l'observa de près alors que le compte à rebours final commençait : « Le Dr Oppenheimer... devint plus tendu à mesure que les dernières secondes s'écoulaient. Il respirait à peine... Pendant les dernières secondes, il regarda droit devant lui, puis lorsque l'annonceur cria : 'Maintenant!' et il y a eu cet énorme éclat de lumière suivi peu de temps après par le profond rugissement de l'explosion, son visage s'est détendu dans une expression de immense soulagement.